Высший пилотаж является самым зрелищным и технически сложным видом самолетного спорта, требующим использования предельных возможностей как самолета, так и летчика. Программы соревнований постоянно совершенствуются. Проводятся чемпионаты мира и Европы, кубковые и международные соревнования. Высший пилотаж на поршневых самолетах были включены в программу Всемирных воздушных игр, проходивших в Турции в 1997 г., в Испании в 2001 г., в Италии в 2009 г.

Программа чемпионатов мира и Европы включает несколько комплексов фигур высшего пилотажа, чистота выполнения различных эволюций оценивается судьями с точностью до градуса. Каждая фигура пилотажа представляет собой совокупность различных линий (горизонтальных, вертикальных и наклонных прямых и частей окружностей в прямом и перевернутом полете) и вращений (штопоров, управляемых, фиксированных и штопорных положительных и отрицательных бочек). Например, вираж с бочками представляет собой разворот на 360º в горизонтальной плоскости (вираж) с одновременным вращением самолета вокруг продольной оси (одна бочка - 360º); бочек может быть от двух до четырех, они должны быть выполнены с постоянной угловой скоростью и равномерно расположены по виражу. Штопорные бочки – аэроинерционные вращения, выполняемые со срывом потока с крыла с положительной или отрицательной перегрузкой, доходящей до ±10. Каждая фигура пилотажа имеет коэффициент сложности. Судейская оценка за фигуру умножается на коэффициент сложности, общая оценка за комплекс подсчитывается по сложной математической программе с использованием статистических методов для того, чтобы сгладить влияние необъективного судейства на результаты соревнований.

Одни комплексы отрабатываются спортсменами в течение нескольких месяцев (обязательный известный и произвольный), другие (неизвестные или «темные») составляются непосредственно на соревнованиях из «домашних заготовок» – каждая участвующая команда представляет по одной фигуре. «Темные» комплексы наиболее сложны для спортсменов, так как они объявляются участникам соревнований за считанные часы до полета и могут быть «отрепетированы» летчиком только на земле и представлены судьям в воздухе с первой попытки. Летчик, имеющий лучший результат по сумме всех программ, становится абсолютным чемпионом (победителем).

Весь пилотаж на соревнованиях выполняется в ограниченном пространстве. На земле полотнищами обозначаются оси и углы квадрата со стороной 1000 м, высота пилотирования – от 100 м до 1000 м. Любое нарушение границ пилотажа приносит спортсмену значительные штрафные очки.